Indian summer
Quando le foglie cambiano colore alla fine dell'estate e il sole basso illumina gli alberi, nei boschi e nei prati si respira un'atmosfera molto particolare. Tuttavia, la tarda estate negli Stati Uniti - più precisamente negli Stati del New England - offre momenti particolarmente belli. Dalla fine di settembre, quando le foglie degli aceri e delle querce brillano in tutti i colori e le sfumature del giallo e del rosso, inizia la famosa estate indiana. In nessun'altra parte del mondo questo spettacolo naturale unico delle foglie autunnali può essere visto così intensamente come qui.
Foreste infuocate
Rosso, giallo, arancione o ocra: nelle foreste del New England i colori di aceri, querce e ontani esplodono letteralmente durante l'estate indiana. Ma perché il cosiddetto "fall foliage", cioè la colorazione delle foglie, è così intensa nel nord-est degli Stati Uniti? La risposta è molto semplice. Anche nell'Europa occidentale le foreste si accendono dei colori più belli in autunno, con circa 50 varietà di alberi. Le foreste del New England, invece, ospitano oltre 800 specie arboree, ognuna delle quali contribuisce a far sì che le foreste sembrino infuocate durante l'estate indiana. Non è facile trovare il momento giusto per ammirare i giochi di colore unici degli alberi alla luce del sole.
Periodo adatto
Le foglie iniziano a cambiare colore nell'estate indiana alla fine di settembre nelle foreste e talvolta possono essere osservate fino a metà novembre. Tuttavia, molti cosiddetti "leaf peepers" attendono un momento molto speciale nello spettacolo dei colori: il "peak foliage". Questo picco di colore è difficile da prevedere, poiché diversi fattori influenzano il momento tanto atteso dai "leaf peepers". A seconda della lunghezza delle giornate e della quantità di pioggia, dell'alto o basso contenuto di zuccheri nelle foglie e delle temperature, lo splendore dei colori può essere ammirato nella sua forma più intensa a volte prima, a volte dopo. Di solito questo momento unico dura solo pochi giorni. Per essere sicuri di non perderlo, il Dipartimento per l'Energia e la Protezione dell'Ambiente fornisce informazioni sul suo sito web sui tempi esatti dell'Estate Indiana. (vedi http://www.depdata.ct.gov/forestry/foliage/foliagemap.html). Un'apposita linea telefonica "Foliage Colour Change Information Hotline" offre inoltre informazioni 24 ore su 24 sullo stato del cambiamento di colore. L'estate indiana si osserva prima nel nord degli Stati del New England e poi si diffonde gradualmente verso sud. Nel Maine, ad esempio, inizia nell'ultima settimana di settembre per poi colorare le foreste del New Hampshire e del Vermont attraverso il Massachusetts fino al Connecticut meridionale e al Rhode Island nei giorni e nelle settimane successive.
Perché "Indian Summer"?
Ancora oggi non è possibile rispondere in modo chiaro a questa domanda perché ci sono diverse spiegazioni sull’origine del termine Indian Summer. Uno di questi è basato su una mitologia indiana. Secondo una leggenda indiana, il sangue degli orsi uccisi scorre nel terreno e raggiunge le radici degli alberi e le foglie, dove le fa diventare rosse. Secondo un'altra spiegazione, il termine potrebbe anche derivare da altre tradizioni indiane, poiché si dice che usassero il tardo autunno come stagione principale per la caccia, poiché le temperature miti in questo periodo dell'anno attirano nuovamente gli animali selvatici dai loro nascondigli. Ma il termine potrebbe essere stato coniato anche dai marinai, perché si dice che in questo periodo dell'anno caricassero le loro navi per iniziare il viaggio verso l'Oceano Indiano.
E perché le foglie cambiano colore?
Ogni giardiniere per hobby probabilmente si è posto questa domanda prima o poi, soprattutto in autunno. Il colore verde intenso delle foglie in estate è causato dalla clorofilla, il pigmento fogliare. Man mano che le giornate si accorciano e le temperature scendono, gli alberi sentono che è tempo di prepararsi per l’inverno. Ma perché? L'albero perderebbe molta acqua attraverso le foglie in inverno. Se il terreno è ghiacciato, sarebbe difficile per gli alberi ottenere abbastanza umidità. La soluzione: in inverno l'albero separa le foglie per perdere meno umidità. A tale scopo la clorofilla contenuta nelle foglie viene scomposta e immagazzinata appositamente nelle radici come “materiale da costruzione” per la prossima primavera. Una volta che il verde fogliare è stato rimosso dal fogliame, compaiono altri pigmenti fogliari che precedentemente erano stati coperti dalla clorofilla. È così che si verifica la colorazione unica delle foglie e degli alberi. E l'eventuale caduta delle foglie? Non appena nelle foglie non c'è più clorofilla, tra il picciolo e la base del ramo si forma uno strato di sughero che successivamente chiude la cicatrice fogliare. Una volta che è completamente formata, non c'è modo di fermare le foglie morte: i venti autunnali le soffiano via dalle cime degli alberi, cadono a terra e si decompongono in humus nutriente. Con questo processo ampio e interessante, la natura riesce a proteggersi ogni anno dalle conseguenze della stagione gelida - e allo stesso tempo ci regala uno spettacolo indimenticabile di tappeti forestali colorati.
