À la fin de l'été, lorsque les feuilles se colorent et que le soleil bas brille à travers les arbres, il règne dans les forêts et les champs une atmosphère très particulière. Mais c'est aux États-Unis, et plus précisément dans les États de la Nouvelle-Angleterre, que l'on peut vivre des moments particulièrement agréables à la fin de l'été. En effet, lorsque les feuilles des érables et des chênes se parent de toutes les couleurs et nuances de jaune et de rouge à partir de la fin septembre, c'est le début du fameux été indien. Nulle part ailleurs dans le monde, ce spectacle naturel unique de feuilles d'automne ne peut être contemplé avec autant d'intensité qu'ici.
Forêts enflammées
Qu'elles soient rouges, jaunes, orange ou ocre, dans les forêts de la Nouvelle-Angleterre, les couleurs des érables, des chênes et des aulnes explosent littéralement pendant l'été indien. Mais pourquoi ce que l’on appelle le « feuillage d’automne », c’est-à-dire la décoloration des feuilles, est-il si intensément observé, notamment dans le nord-est des États-Unis ? La réponse est assez simple. En Europe occidentale également, les forêts brillent de leurs plus belles couleurs en automne avec environ 50 espèces d'arbres. En revanche, les forêts de la Nouvelle-Angleterre abritent plus de 800 espèces d’arbres, dont chacune donne l’impression que les forêts s’enflamment pendant l’été indien. Il n'est pas si facile de trouver le bon moment pour observer le jeu unique de couleurs des arbres sous la lumière du soleil déclinante.
Un timing approprié
La décoloration des feuilles de l'été indien commence dans les forêts fin septembre et peut parfois même être observée jusqu'à la mi-novembre. De nombreux « observateurs de feuilles » attendent un moment très spécial de spectacle de couleurs : le « pic du feuillage ». Ce point culminant en couleur est difficile à prévoir, car divers facteurs influencent le moment désiré par les « observateurs de feuilles ». Selon la longueur des jours et la quantité de pluie qui tombe, selon que la teneur en sucre des feuilles est élevée ou faible et selon la température, on peut admirer toute la splendeur des couleurs dans leur expression la plus forte, parfois plus tôt, parfois plus tard. . Ce moment unique ne dure généralement que quelques jours. Afin de ne pas le manquer, le ministère de l'Énergie et de la Protection de l'Environnement renseigne sur le calendrier précis de l'Été indien sur son site Internet. (voir http://www.depdata.ct.gov/forestry/foliage/foliagemap.html). Mais une « hotline d’information sur la décoloration des feuilles » spécialement mise en place offre également des informations 24 heures sur 24 sur l’état du changement de couleur. L'été indien peut être observé plus tôt dans le nord des États de la Nouvelle-Angleterre, puis s'étend progressivement vers le sud. Par exemple, dans le Maine, il commence la dernière semaine de septembre, puis dans les jours et semaines suivants, il colore les forêts du New Hampshire et du Vermont en passant par le Massachusetts jusqu'au Connecticut et au Rhode Island au sud.
Pourquoi « l’été indien »?
À ce jour, il n’est pas possible de répondre clairement à cette question car il existe diverses explications concernant l’origine du terme Indian Summer. L'un d'eux est basé sur une mythologie indienne. Selon une légende indienne, le sang des ours tués coule dans le sol et atteint les racines des arbres jusqu'aux feuilles, où il fait rougir les feuilles. Selon une autre explication, le terme pourrait également être basé sur d'autres traditions indiennes, car ils auraient utilisé la fin de l'automne comme principale saison de chasse, car les températures douces à cette période de l'année attirent à nouveau les animaux sauvages hors de leur cachette. Mais le terme pourrait aussi avoir été inventé par les marins, car ils auraient chargé leurs navires à cette époque de l'année pour commencer leur voyage vers l'océan Indien.
Et pourquoi les feuilles changent-elles de couleur ?
Tous les jardiniers amateurs ont probablement déjà réfléchi à cette question, surtout à l’automne. La riche couleur verte des feuilles en été est causée par la chlorophylle, un pigment foliaire. À mesure que les jours raccourcissent et que les températures baissent, les arbres sentent qu’il est temps de se préparer pour l’hiver. Mais pourquoi? L’arbre perdrait beaucoup d’eau à travers ses feuilles en hiver. Si le sol est gelé, les arbres auront du mal à obtenir suffisamment d’humidité. La solution : L’arbre sépare ses feuilles en hiver afin de perdre moins d’humidité. Pour ce faire, la chlorophylle des feuilles est décomposée et stockée spécifiquement dans les racines comme « matériau de construction » pour le printemps prochain. Une fois que le vert des feuilles a été retiré du feuillage, d’autres pigments des feuilles qui étaient auparavant recouverts par la chlorophylle apparaissent. C’est ainsi que se produit la décoloration unique des feuilles et des arbres. Et la chute éventuelle des feuilles ? Dès qu'il n'y a plus de chlorophylle dans les feuilles, une couche de liège se forme entre le pétiole et sa base sur la branche, qui referme ensuite la cicatrice foliaire. Une fois complètement formées, il n’est plus possible d’arrêter les feuilles mortes : les vents d’automne les chassent de la cime des arbres, elles tombent au sol et se décomposent en humus nutritif. Grâce à ce processus étendu et intéressant, la nature parvient chaque année à se protéger des conséquences de la saison glaciale - et nous offre en même temps un spectacle inoubliable de tapis forestiers colorés.
